大明：亡者归来 第454节

　　外头的雨越下越大，雨点密集地砸在厚重的木制窗棂上，发出沉闷的“笃笃”声。

　　舱室中央的红泥小火炉上，一只紫砂水铫正咕嘟咕嘟地冒着热气。

　　朱燮元盘腿坐在蒲团上，亲手将沸水注入建窑的茶盏中。

　　茶香混合着江水的水汽，在逼仄的空间内弥漫。

　　方以智、顾炎武、黄宗羲三人围坐在矮几旁。

　　南直隶西厂大当头许显忠则带着两名番子，如同没有生气的泥塑一般，守在舱室的门口。

　　至于赵靖忠，他被刻意安排在了另一艘装载辎重的副船上。

　　没有人愿意在这个时候，让一个随时可能跳出来惹事的内廷太监脏了眼。

　　“制台大人，扬州那边的底细，这三年变了多少？”方以智双手接过朱燮元递来的茶盏，开口打破了舱内的沉闷。

　　朱燮元拿起布巾擦了擦手，目光投向窗外灰蒙蒙的江面。

　　“三年前，皇上初设皇家银号，推行准备金双本位。京城的八大地下钱庄联手挤兑，企图逼迫朝廷就范。那时候的扬州盐商，以汪百万为首，仗着手里握着大明朝一多半的盐引，公然停了盐场的灶火，想在江南掀起民变，给朝廷施压。”

　　老总督的声音在雨声中显得有些苍凉。

　　“汪百万背后，站着当时的扬州知府李成栋，还有两淮盐运使张宗衡。官商勾结，沆瀣一气。他们以为自己把持了天下的咸淡，朝廷就拿他们没办法。”

　　顾炎武听到这里，冷哼了一声：“商人逐利，官员求权。他们把盐当成了要挟天子的筹码。”

　　“不错。”朱燮元微微颔首，视线不经意地扫过门外站立的许显忠。

　　“那时候，西厂刚刚重建。赵亮提督带着精锐死士，绕开了三法司的批文，绕开了内阁的票拟，直接带着明发上谕下了扬州。”

　　朱燮元端起茶盏，却没有喝。

　　“没有审讯，没有过堂。赵亮直接带人踹开了汪家大院的门。在汪家的院子里，用那口熬盐的铁锅，当着扬州大小盐商的面，把汪百万活活煮了。”

　　舱室内的温度仿佛骤降了几分。

　　黄宗羲的眼皮微微垂下，手指在膝盖上轻轻敲击。

　　大煮活人。

　　这是大明朝两百年来，从未有过的酷烈手段。

　　它完全违背了《大明律》，但正是这种剥离了所有伪装的纯粹暴力，在最短的时间内，摧毁了江南商贾的心理防线。

　　“那一煮，不仅煮烂了汪百万的骨肉，也煮碎了两淮盐商的胆。”

　　朱燮元放下茶盏。

　　“李成栋和张宗衡人头落地，全家流放。汪家地窖里的几百万两白银连夜押解进京。剩下的盐商吓破了胆，乖乖地恢复了盐场的生产，把家底全都存进了皇家银号。”

　　老总督转头看向方以智。

　　“赵亮那一战，确立了西厂在大明特务系统中的地位。扬州人现在听到‘西厂’这两个字，夜里连小儿都不敢啼哭。你们这次去扬州，有赵亮随行，那些盐商绝不敢在明面上翻出什么浪花来。”

　　“制台大人。”方以智放下茶盏，双手交叠放在膝盖上，身姿挺拔。

　　“三年前，赵督公用铁锅煮出了皇家银号的信用。但皇上在京城给咱们下的钧旨，是要彻底解决盐政。”

　　“扬州的盐商虽然老实了三年，乖乖交税。但‘盐引’的制度还在。只要盐引这层特权还在他们手里，朝廷收的，就只是他们从指缝里漏出来的一点残羹冷炙。真正的大头，那几千万两的暴利，依然沉淀在他们新建的私宅地窖里，变成了死钱。”

　　黄宗羲睁开眼，接过了方以智的话头。

　　“国家要练新军，要造火炮，要造远洋战舰。这需要海量的现银。靠收税，太慢；靠抄家，不可持续。”

　　顾炎武冷笑一声：“皇上要的，是连猪圈一起收归国有。”

　　朱燮元倒吸了一口凉气。

　　他看着眼前这三个年轻人，终于明白了他们此行真正的目的。

　　他们不是去收税的，也不是去抄家的。

　　他们是要去彻底废除大明朝实行了两百多年的盐引专卖制度，将这天下最赚钱的买卖，直接连根拔起，并入国家资本的机器中。

　　“盐引若废……”朱燮元的手指微微发颤，“那可是几十万灶户、数万运盐挑夫，以及成百上千家依附在盐业上的商行。这是在挖断江南一半人的生计。你们有把握，压得住这等翻天覆地的动荡？”

　　“制台大人放心。”方以智的语气毫无波澜，“只要把盐引换成皇家重工业总局的股份，把煮盐的铁锅换成集中供煤的官办工坊。生计断不了，断的只是那些躺在特权上吸血的世袭盐商。”

　　大运河上的风雨未歇。

　　官船在浑浊的河水中劈波斩浪，向着那座繁华到了极致、也糜烂到了骨髓的城池逼近。

第297章 签字，或者，死

　　两日后。

　　扬州府，大运河龙江关码头。

　　天空阴沉，厚重的云层像是一床吸饱了泥水的破棉絮，低低地压在扬州城外那些连绵的飞檐翘角上。

　　初夏的梅雨落在宽阔的运河水面上，砸出密密麻麻的浑浊水晕。

　　往日的这个时候，这片大明朝最繁华的水路枢纽本该是千帆竞发、商船云集，几万名扛活的脚夫喊着粗犷的号子，将成包的生丝、茶叶与成箱的盐引搬上卸下。

　　但今日的码头，空旷得让人发慌。

　　所有的商船都被勒令退避至十里之外的下锚区。

　　码头沿岸五十步内，两淮盐运使衙门的官差、扬州府衙的衙役、以及地方卫所的兵丁，手持水火棍与长矛，拉开了一道严密的警戒线。

　　而在警戒线内侧，那片铺着青石板、此刻却积满泥水的空地上，现任扬州知府、两淮盐运使，以及扬州城内排得上号的三十几家大盐商，全数到齐。

　　他们没有穿平日里彰显身份的云锦蟒缎，而是十分默契地换上了颜色素净、甚至有些陈旧的青色布衫或杭绸长袍。

　　三十几人，不分品阶高低，不分身家厚薄，就这么直挺挺地跪在泥泞的青石板上。

　　雨水顺着他们头顶的乌纱帽檐、方巾边缘汇聚成线，不断滴落在眼前的水洼里。名贵的衣摆早已被泥浆浸透，紧紧贴在腿弯处，但没有任何人敢伸手去擦拭脸上的水渍，更没有人敢挪动一下发麻的膝盖。

　　扬州知府林有道跪在最前排。

　　他在此地主政已有两年，接的是上一任知府李成栋的烂摊子。

　　三年前，那场震惊天下的盐商抗税案，扬州的官场被彻底清洗。

　　他亲眼看着上一任知府的家眷被戴上重枷押往苦役营。

　　从那以后，这扬州府的官，便成了大明朝最难坐的火山口。

　　林有道微不可察地转过头，余光瞥了一眼身后跪着的那些盐商。

　　这些掌握着天下咸淡、地窖里堆满白银的巨贾，此刻一个个面如死灰。

　　从辰时初刻接到江南总督与钦差行辕的仪仗即将抵达的通报，他们便冒着雨赶到了这里。

　　膝盖下的青石板坚硬硌人，寒气顺着骨缝往上爬。

　　几名年过六旬的老盐商，身体已经在雨中不受控制地打着摆子，全靠身旁子侄的暗中搀扶才没有栽倒在泥水里。

　　“呜——！”

　　一声低沉悠长的号角声，穿透了重重雨幕。

　　运河的拐弯处，三艘体型庞大、吃水极深的官船，破开浑浊的江水，缓缓驶入众人的视线。

　　中间的主船上，高高悬挂着代表江南总督与钦差行辕的明黄色大旗。

　　旗帜在风雨中猎猎作响，仿佛一面催命的招魂幡。

　　官船靠近驳岸。

　　“哐当——”

　　两块沉重宽大的包铁跳板，被船上的力士合力推下，重重地砸在青石板上。

　　所有跪在泥水里的人，身体都不由自主地剧烈哆嗦了一下。

　　跳板上，最先走下来的，是一团刺目的猩红。

　　东厂理刑百户，赵靖忠。

　　他身上那件大红底色的飞鱼贴里，在阴郁的雨天中显得分外扎眼。

　　腰间挂着内廷特赐的绣春刀，手里倒提着一根镶金的马鞭。

　　在松江府的别苑里那场屈辱的宴会，像毒蛇一样啃噬着他的内脏。

　　他急需一场居高临下的宣泄，急需在这扬州城里、在这群地方豪绅的面前，找回属于东厂、属于他赵靖忠的脸面。

　　赵靖忠挺起胸膛，皮靴重重地踏在跳板上。

　　他走下跳板，来到距离扬州知府不足五步的泥地里站定。

　　居高临下，俯视着这群跪在满地泥水里的官员和盐商。

　　赵靖忠的下巴微微扬起，嘴角扯出一抹倨傲的弧度。他抬起手中的马鞭，鞭梢在半空中虚抽了一下。

　　“啪”的一声脆响，打散了面前的雨丝。

　　“本官乃东厂理刑百户！奉内廷九千岁之命，随钦差大人来扬州督查盐务！”

　　赵靖忠的嗓音尖锐，将每一个字都送入在场众人的耳中。

　　他将“九千岁”三个字咬得极重，拖长了尾音，试图用那个曾经权倾朝野的名字，压垮这些地方豪强的脊梁。

　　他微眯着眼睛，等着看这群人诚惶诚恐的丑态。