红楼之金钗图鉴 第209节

　　垂拱帝闻言，面上浮起一丝温和笑意，微微颔首：

　　“如此也好。”

　　他起身离座，周显合上起居注簿册，紧随其后。

　　六宫都太监夏守忠无声地趋前引路，几名玄甲侍卫如影随形。

　　五月午后的御花园，是紫禁城里最秾丽的一幅活色生香的画卷。

　　阳光透过古柏苍劲的枝桠，洒下碎金般的光斑。

　　园中花事正盛，绝非寻常富贵人家可比。

　　太湖石堆叠的假山旁，一丛丛魏紫姚黄开得正艳，那是洛阳贡来的牡丹名品，花瓣层层叠叠，色泽浓烈如锦缎，花盘硕大如碗口，雍容华贵之气扑面而来。

　　不远处的芍药圃里，胭脂点雪、金带围、醉杨妃等珍品竞相绽放，红的似火，白的胜雪，粉的娇嫩，团团簇簇，几乎压弯了花枝。

　　更有几株来自南诏的‘金丝桃’，花开如碗，花瓣边缘镶着一圈细细的金线，在日光下流转着奇异的光彩。

　　玉簪、鸢尾点缀在曲径两侧，幽香暗浮。

　　花丛深处，偶尔可见羽毛艳丽的孔雀悠然踱步，或是拖着长尾的锦鸡倏忽掠过。

　　整个园子，是人力与物力堆砌出的、独属于帝王的极致春色。

　　垂拱帝负手漫步于这锦绣丛中，紧锁的眉头渐渐舒展，连批阅奏章带来的倦怠似乎也被这满园生机驱散了几分。

　　周显落后半步，安静地随行，目光偶尔掠过那些名贵的花木，神情平静无波。

　　行至一方临水的凉亭，亭角飞檐，碧水环绕，几尾硕大的金鲤在荷叶初展的水面下悠然摆尾。

　　垂拱帝步入亭中坐下，周显亦在对面落座。

　　六宫都太监夏守忠无声奉上两盏清茶并几碟精致的点心，旋即躬身退至亭外阶下，垂手侍立，如同一个没有生息的影子。

　　“周卿，”

　　垂拱帝端起茶盏，目光落在那碟晶莹剔透、内里隐约可见桂花馅料的水晶糕上，语气带上了几分闲适。

　　“尝尝这御膳房新琢磨出的水晶糕，看看滋味如何？比不比得上你们江南那些精巧的茶点？”

　　周显依言拈起一块，入口软糯清甜，桂香盈齿。

　　他放下糕点，淡然道：

　　“陛下富有四海，集天下珍馐于宫禁，御膳房的手艺自是登峰造极，江南市井小点，不过取其巧思，如何能与御膳相提并论。”

　　垂拱帝闻言，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，那笑容里并无多少暖意：

　　“那倒也不见得吧。”

　　他轻啜一口茶，目光投向亭外波光粼粼的水面。

第180章 盐池浪涌九重天，金箸玉粒尽民膏

　　而后垂拱帝看向周显。

　　“江南多豪富巨贾，于饮食一道，可谓是不惜工本，穷奢极欲。”

　　“朕听闻，两淮盐业的总商黄君台，在家中圈养了上百只鸡，每日竟以人参、黄芪这等名贵药材喂饲，一枚鸡子就值一两纹银。”

　　“他若想吃一碗蛋炒饭，光材料就要耗费五十两银子，还要配以百种鱼鲜熬制的汤羹佐食。”

　　“朕身居九重，日常用度与之相比，竟也显得寒酸了。”

　　“周卿出身江南，又久居扬州，此等奇闻，想必有所耳闻？未知真假啊？”

　　周显端着茶盏的手微微一顿。

　　皇帝的语气看似闲聊，但那深潭般的眼底并无半分笑意，反而透着一种审视的锐利。

　　他放下茶盏，略一沉吟，声音依旧平稳：

　　“陛下垂询，臣不敢有所隐瞒。”

　　“黄君台确是两淮盐商之首，家资巨万，其豪奢亦非虚言。”

　　“然，陛下所言‘以人参喂鸡’一事，”

　　他微微摇头。

　　“的确是子虚乌有。”

　　垂拱帝脸上的淡笑瞬间敛去，面色沉了下来，目光如针般刺向周显：

　　“哦？如此说来，倒是朕道听途说，冤枉了他黄大总商了？”

　　“陛下稍安勿躁，容臣细细禀明。”

　　周显神色不变，迎着皇帝的目光，从容道。

　　“微臣家族世代居于扬州，与盐商圈子确有往来。”

　　“黄君台其人，确有些与众不同的癖好，尤嗜钻研新奇吃食。”

　　“此事在扬州商贾间并非秘密。”

　　“据其亲口对家父言及，他曾确有此念，欲以长白山老参饲鸡，以求其蛋风味独特。”

　　“然，试之方知，长白山人参药性过于雄烈，母鸡食后非但不下蛋，反精神亢奋，竟如雄鸡一般引颈高鸣，啼鸣不止。此法显然不通。”

　　他顿了顿，见皇帝凝神倾听，才续道：

　　“黄君台不甘，转而尝试以各种参类饲鸡，耗费巨资，反复试验。”

　　“最终发觉，唯有燕山所产的一种苍参，其性温平，鸡食之后精神健旺，所产之蛋，蛋黄色泽深浓如金，蛋清粘稠，煎炒之后，别有一股异香。”

　　“此为其‘金蛋’之由来，一枚之价远超常蛋，确需一两纹银。”

　　“然，绝非以人参饲鸡所得。”

　　“至于一碗蛋炒饭耗费五十两，配百鱼汤云云，虽有夸饰，亦非全然空穴来风，盖因其所用食材，无不求精求贵，极尽铺张之能事。”

　　垂拱帝听罢，紧绷的面容稍缓，嘴角扯出一丝难以言喻的笑意，似是嘲讽，又似无奈：

　　“倒真难为他了。一个执掌两淮盐业命脉的总商，不思虑如何整饬盐务、完纳国税，反倒终日盯着鸡屁股，绞尽脑汁琢磨如何让鸡下出‘金蛋’来。”

　　“他这个总商，当得可真是自在逍遥，心无旁骛啊！”

　　周显垂眸，目光落在面前那碟剔透的水晶糕上，并未接话。

　　亭内一时静默，只闻亭外微风拂过花叶的沙沙声，以及远处隐约的鸟鸣。

　　周显心中雪亮，皇帝提起黄君台，绝非只为闲谈一个盐商的奢靡癖好。这看似随意的闲聊，不过是风暴来临前，投石问路的那颗石子。

　　果然，短暂的沉默后，垂拱帝脸上的那点淡薄笑意彻底消失无踪，取而代之的是一种压抑的愤懑，如同乌云在眼底积聚。

　　他搁下茶盏，杯底与石桌相碰，发出清脆却沉重的一响。

　　“其实何止一个黄君台！”

　　皇帝的声音低沉下去，却带着刀锋般的冷意。

　　“两淮盐商，依仗朝廷所赐‘纲运法’，世代垄断盐利，坐拥泼天富贵！”

　　“他们一个个穷奢极侈，挥霍无度，黄君台不过冰山一角！他们住的是画栋雕梁、堆金砌玉的园林，吃的是龙肝凤髓、水陆八珍，穿的是云锦苏绣、价值连城。”

　　“一席宴饮，可抵中产之家十年之资；一次狎游，能费朝廷一县之赋！然而——”

　　他的声音陡然拔高，带着雷霆之怒前的压抑：

　　“他们坐拥如此暴利，朝廷应得的两淮盐税，却是一年低过一年！”

　　“太上皇在时，便深以为忧，朕登基以来，更是夙夜难寐！”

　　“朕与太上皇，屡次选派重臣出任巡盐御史，意图整饬盐务，增加税收。”

　　“其中，你的岳父，已故的前兰台寺大夫林如海，在任时最见功效！”

　　垂拱帝的目光锐利地钉在周显脸上，仿佛要穿透他的平静：

　　“林卿坐镇扬州那几年，雷厉风行，不畏豪强，革除积弊，堵塞漏洞。”

　　“两淮盐税，硬是在他手中翻了一倍！岁入几近四百万两！彼时朝野称颂，朕心甚慰！可叹天不假年，林卿积劳成疾，竟至英年早逝！他一去……”

　　皇帝的声音里充满了痛惜与无力，重重地叹了口气：

　　“……两淮盐务，立刻故态复萌，甚至变本加厉！”

　　“其后朕派去的巡盐官员，无论品阶高低，无论手段如何，竟都如石沉大海，无功而返！”

　　“盐税岁入，再次一落千丈，如今每年竟不足两百万两！周卿！”

　　垂拱帝身体微微前倾，目光灼灼，那积压已久的困惑、愤怒与期待，如同实质般压向周显：

　　“你出身江南世家，又是林卿的东床快婿，对两淮盐务之积弊，内情想必知之必深。”

　　“你告诉朕，这问题，症结究竟在何处？这盐税，为何就是收不上来？！”

　　垂拱帝话音落处，亭内一时静极，唯有远处几声鸟雀啁啾，衬得御花园的锦绣春色也蒙上了一层无形的沉郁。

　　周显微垂着眼帘，目光落在石桌上那碟未动的水晶糕上，澄澈糕体映着亭外天光，也映着他此刻的审慎。

　　“陛下，”

　　周显终于开口，声音平稳如常，只是语速略缓。

　　“微臣才疏学浅，尚未及冠，两淮盐业盘根错节，牵扯之深广，其玄机奥妙，岂是微臣一个翰林院修撰能够参透一二。”