从底层冒险者开始通关世界 第697节

　　接着，她又垂下眼，将桌上溅落的暗红一点一点地擦干净，直到桌面上再看不出任何痕迹，这才将手帕重新叠好，收入怀中。

　　整个过程没有一句多余的话，也没有一丝多余的表情，仿佛刚才吐血的不是她本人，而只是一件需要妥善处理的小事。

　　在做完这一切后，艾希的蓝灰色眼眸缓缓移动。

　　扫过面色如常的雷恩，扫过面露坚定的伯爵，扫过带着几分紧张的格雷戈，最后落在了赫伯特仍旧翻涌着戒备的脸上。

　　“我知道诸位心中有很多疑问。”

　　她缓缓深吸了一口气，旋即开口，“那就先从我的身份说起吧。”

　　说着，她从怀里掏出了一枚约莫半个巴掌大小的金属徽章，放在桌面上，用指尖轻轻往前推了半寸。

　　徽章通体呈金色，在壁炉火光的映照下流光暗转，边缘镌刻着一圈极为精细的祷文，每一个字母都清晰可辨。

　　徽章的图案，是一个古朴的铁色冠冕与一柄精美的长剑交叠。

　　冠冕在上，象征铁冠之主的至高神权，长剑在下，代表正义与秩序的裁决之力。

　　两道简洁而凛然的线条互相交叉，构成了一个在索兰王国无人不识的标志。

　　正是托莱昂教会的圣徽。

　　“这是巡礼裁判官的标志，诸位应该对这个称呼或多或少都有所耳闻，可诸位不知道的是，这个巡察各地教区的教廷组织，早已被撕成了两半。”

　　艾希的语气依旧波澜不惊，却是语出惊人。

　　“不，更为准确地说，不仅仅是巡礼裁判官这个组织，是整个教廷内部，从主教团到各教区，从圣殿战士团的指挥官到修道院的院长，全都在暗自互相角力。”

　　“这场角力已经持续了数年，在某些时候，甚至已经不再是‘角力’那么简单。”

　　“分歧已经从辩论室蔓延到了巡察路上，蔓延到了教区的任命与罢免中，蔓延到了某些再也无法回到教廷复命的教士失踪名单上，已经造成了相当数量的伤亡事件。”

　　听到这儿，众人不由得均是面面相觑，眼中翻涌着难以掩饰的惊讶。

　　他们虽然对托莱昂教会的行事风格有所了解，但教会内部竟已被撕成了两半，显然是第一次听说。

　　就连雷恩也是一副相同的模样。

　　根据他此前掌握的信息，本已勾勒出一个铁板一块，全意与新贵族为敌的教会形象，现在看来，事实远比他预想的更为复杂。

　　在惊讶之余，雷恩注意到只有伯爵面色如常。

　　显然，伯爵对此早有耳闻，恐怕正是因为他掌握了这条关键情报，才会在方才毫不犹豫地选择庇护艾希。

　　长桌的正对面，艾希毫无波澜的声音，继续响起：

　　“这两派中的其中一派，视新贵族为背弃托莱昂的叛逆。”

　　“他们认为新贵族废弃神殿，驱逐神职人员的行径是对铁冠之主的公然亵渎，任何形式的接触都是对教义的玷污。”

　　“他们主张彻底孤立、持续打压新贵族，直到以战争的方式，将新贵族从索兰王国的版图上彻底抹去。”

　　“他们崇信唯有战火才能重塑秩序，唯有剑锋才能洗净异端，这一派自称为正统派，因为教会这些年来正是这样做的，他们只是延续了传统的铁血路线。”

　　艾希的语调依旧平淡，仿佛只是在讲述一个不为人知的故事，而并非是索兰王国暗流汹涌的教会现状。

　　“至于另一派，则认为信仰的真空远比异端更为危险，新贵族领地上整整几代人没有受过圣餐，没有听过祷文，也没有在神殿中点过一支蜡烛，战争只会将这道裂痕撕裂得更深，让这片土地上的人们从无信彻底滑向仇信。”

　　“他们主张以和平的方式重新接触新贵族，打开对话的通道，而不是堵死所有的门。”

　　“托莱昂的信徒虽然不惧战争、崇尚正义，但正义并不仅仅可以通过战争来实现，和平亦是手段。”

　　“更何况，眼下所面对的，是仅仅在几代人之前还是同样虔诚的托莱昂信徒，选择和平的这一派，自称务实派。”

　　话及此处，艾希波澜不惊的神色里，多出了几分崇高，“而我，来自后者。”

　　听到这儿，雷恩彻底豁然开朗。

　　怪不得艾希会自曝身份，主动与洛特城接触。

　　原来在教会的内部派系中，她属于主张接触新贵族的那一派。

　　也怪不得这几个月来，她甘愿以女仆身份守在菲莉西身边，随她出入商会仓库，贵族舞会与茶会。

　　她显然不是在隐藏身份这么简单，她是在评估。

　　评估洛特城的统治结构，评估本地贵族对教会的态度，评估这片土地是否值得务实派押上资本去重启对话。

　　而最终，她选择了接触。

　　或许，是因为看到了洛特城上下一心抵御浩劫的凝聚力。

　　或许，是因为看到了伯爵被残魂寄生三年仍未被彻底压垮的坚韧。

　　又或许，是看到了洛特城的贵族们虽然同样傲慢，但与王室派在权力游戏中游刃有余的老牌世家相比，他们的傲慢中仍带着几分未经雕琢的直率。

　　总之，她现在坐在了这里，说出了事情的答案。

　　由此也不难推测，她为什么没有前往附近传统贵族领地上的教会机构寻求庇护，那里十有八九是正统派的地盘。

　　一个务实派的裁判官，带着一身伤，走进正统派控制的教区，没有人能保证她是否能活着走出来。

　　至于伯爵，正是因为早就掌握了教会内部并非铁板一块，在反复权衡了利弊后，才做出了庇护艾希的决定，甚至不惜冒着头顶多出一层未知危机的风险。

　　正如雷恩所料，伯爵确实也是这样想的。

　　这位青年领主一边静静听着艾希的话，一边在心中思绪翻涌。

　　在新贵族的阵营中，主张与教会重新建立接触的人并不在少数。

　　尤其是在一次次对峙中，看着传统贵族在教会的加持下声势浩大，更让不少新贵族领主开始冷静思考，彻底切断与教会的一切联系，究竟是对是错。

　　事实上，当初决定全面废除神殿与教堂时，就曾在新贵族内部引发过极为激烈的矛盾，只是最终赞成废除的一派占了上风。

　　而伯爵，作为年轻一代的新贵族领主，虽没有亲身参与当年的决定，但他比任何人都更清楚，自己的领地与传统贵族领地之间的差距。

　　首先，教会能提供更为全面的医疗手段。

　　在传统贵族的领地上，每一座托莱昂的神殿与教堂里，都配有至少数位擅长治疗神术的牧师。

　　小到伤口清创与退热祝福，大到接骨续筋与驱散疫病，神术的覆盖几乎贯穿了平民从出生到死亡的全部医疗需求。

　　而在新贵族领地上，虽然各个城镇都设有治疗所，但治疗手段基本停留在草药煎剂，绷带包扎与夹板固定这些常规技艺上，严重缺乏神术的辅助。

　　对于贵族与富商而言，这算不上什么差距，他们随时可以雇佣擅长治疗魔法的冒险者。

　　可对于底层的人们来说，一次产后感染，一处深可见骨的工伤，一场在传统贵族领地本该被牧师一抚而愈的高烧，在这里便可能意味着截肢、死亡或伤残。

　　这种差距，无疑将直接体现在领地的人口增长率、劳动力保有量与家庭稳定程度上。

　　其次，每逢灾年，教会都会在各地开设施粥所，以信仰之名赈济灾民，而新贵族只能依靠领主的府库存粮硬扛。

　　再者，教会还拥有遍布各地的学校网络，识字率与基础教育远非新贵族可比。

　　毕竟，平民识字才能阅读祷文，而能阅读祷文，便意味着对教义的认同开始生根。

　　最为致命的是，在围城与谈判中，伯爵深刻体会到传统贵族如何利用教会来维持自身合法性与正当性，造成持续的舆论压力。

　　这种压力让新贵族无论是在索兰王国内部，还是在其他人族诸国的外交场合，都很难获得真正的支持。

　　不仅如此，近年来对方还想方设法向新贵族领地渗透，煽动领地上的人们“重新投入神祇的怀抱”。

　　一旦这种渗透持续发酵，新贵族无疑将愈发被动。

　　于是，在新贵族内部，一个共识自然而然地浮现了出来。

　　必须重新得到教会的认可，至少要在法理上维持正当性。

　　至于是否重建神殿，重开教堂，那是后话。

　　可问题是，教会整体仍将新贵族视为异端，和平接触的大门似乎从未敞开过。

　　直到伯爵得知，一部分不愿看到索兰王国在自相残杀中生灵涂炭的大主教站了出来，悄然组建了务实派。

　　他们开始主动寻找与新贵族接触的渠道，而这也给了伯爵一个前所未有的机会。

　　所以，伯爵才选择与艾希接触，选择庇护她，甚至不惜为此承担与教会正统派对立的风险。

　　他清楚这是一场风险极大的投资，很有可能血本无归，甚至是反噬自身。

　　可这场投资的回报，或许能让他的领地在未来的博弈中拥有更多砝码。

　　听完了艾希的自述后，不仅仅是雷恩，赫伯特与格雷戈也完全弄明白了一切。

　　尤其是赫伯特，原本紧锁的眉头，在艾希的话语中一点一点地松开了。

　　他本来完全无法理解，伯爵为什么要接下这个突如其来的烫手山芋。

　　洛特城已经为刚刚过去的浩劫付出了太多代价，他作为亲卫统帅，本能地想要将所有潜在威胁挡在城门之外。

　　而现在，他彻底明白了伯爵的考量有多深远。

　　如果伯爵能够通过艾希这条渠道为务实派提供交涉的筹码，那么新贵族未来在王国的处境或许真的能有所改变。

　　赫伯特在心底将这些念头飞速转了一圈，再看艾希时，眼中的戒备已悄然消散了大半。

　　这位亲卫统帅或许不善言辞，可他也是纵横洛特城议会多年的政治老手，知道什么时候该拔剑，什么时候该把剑收回鞘中，眼下，显然是后者。

　　而雷恩，在豁然开朗之余，则是一脸若有所思。

　　他预定的下一站是贸易都市维斯拉克，参加即将举行的深冬节拍卖会。

　　如今小队资金颇为充足，正好看看能不能在拍卖会上淘到几件心仪的好装备，进一步增强整体实力。

　　而维斯拉克，恰好位于索兰王国中部，是王室派贵族的势力范围，也是托莱昂教会最为活跃的地带之一。

　　那里有大教堂，有教区主教，有圣殿战士团，也有实力远胜于洛特城贵族的王室派豪门子弟，或许都有机会见到。