大明：亡者归来 第260节

　　在接下来的七天里，宋应星几乎没有合眼。

　　他按照朱由校修改后的图纸，重新调整了吊篮的结构。

　　旗帜插槽被固定在吊篮的四角，用细竹竿做旗杆，杆顶绑着用不同颜色绸布剪成的旗帜。

　　旗帜的布料经过了特殊处理，涂了一层薄薄的桐油，既防水又增加了重量，即使在风中也能保持稳定。

　　放气阀的远程操控机关，是改动最大的一处。

　　朱由校在图纸上画了一个精巧的滑轮组，用一根细麻绳穿过三个滑轮，一头连着球体顶部的放气阀，一头垂到吊篮里。拉动绳子，阀门打开，热气外泄，球体开始下降。松开绳子，阀门在弹簧片的压力下自动关闭，球体重新密封。

　　这个设计，宋应星看了三遍才完全理解。

　　他再次感叹，皇上在机关巧思方面的天赋，远超朝廷里任何一个工匠。

　　“宋大人，这个滑轮组太精细了。”负责制作滑轮的老木匠孙守义擦了把汗，手里捏着一个只有核桃大小的木滑轮，“这么小的东西，还得掏槽，还得打孔。老朽做了四十年的木匠活，头一回接这种活计。”

　　燃烧装置也做了最后一轮改进。

　　按照朱由校的指点作出的黄铜喷嘴很成功。喷嘴内部的三条细缝，每条只有头发丝粗细，酒精雾化后燃烧更充分，火焰温度更高，球体升空的速度也更快。

　　“大人，试过了。”刘九斤端着一个铜盆，盆里装着半盆水，水面上漂浮着几滴酒精，“这个新喷嘴，同样的酒精，烧出来的火比之前旺了三成。而且火焰稳定，不跳不闪。”

　　宋应星蹲下身子，仔细观察那团蓝色火焰。火焰的颜色很纯，没有黄焰，没有黑烟，说明酒精雾化得非常充分。

　　“好。”他站起身，拍了拍膝盖上的灰，“准备组装。”

　　西山深处，一处四面环山的隐秘谷地。

　　谷地不大，方圆不过百丈，四周是陡峭的土坡，坡上长满了枯黄的杂草。谷底被人为铲平，铺了一层细沙，沙地上固定着十几个铁桩，桩上系着粗麻绳。

　　谷地外围，东厂番子三步一岗、五步一哨，将整片区域围得水泄不通。

　　宋应星站在谷地中央，手里捏着一块怀表，不时低头看一眼。

　　他的身边，站着参与制造热气球的工匠，所有人脸上都带着一种混合了期待与恐惧的紧张。

　　在他们面前，是一个尚未充气的球体。

　　球体平铺在沙地上，丝绸表面涂着暗黄色的熟桐油，在晨光下泛着微微的光泽。球体的边缘，每隔两尺就缝着一根粗麻绳，麻绳的另一端系在铁桩上，防止充气后球体失控飘走。

　　球体下方，悬着一个黄铜铸造的燃烧装置。装置的底部是一个巴掌大的圆形底座，底座上固定着喷嘴，喷嘴旁边连着一个小小的铜壶，壶里装的是皇家酒坊特供的高纯度酒精。

　　燃烧装置下方，用四根手指粗的麻绳吊着那个藤编吊篮。

　　吊篮里放着十枚开花弹，两壶酒精，以及一捆浸过油的干草——那是备用的引火物。

　　“点火。”宋应星深吸了一口气。

　　刘九斤走上前，手里举着一根长长的火折子。他的手有些抖，但还算稳。

　　他将火折子凑近喷嘴，拧开铜壶的阀门。

　　“嗤——”

　　一股细密的酒精雾从喷嘴喷出，遇火即燃，在吊篮上方三尺处腾起一团明亮的蓝色火焰。

　　火焰没有烟，没有噼啪的爆响，只有一种令人不安的稳定燃烧，将周围的空气烤得微微扭曲。

　　“阀门再开大一点。”宋应星下令。

　　刘九斤拧了一下阀门，火焰猛地窜高了一尺。

　　球体内部开始有了变化。

　　起初只是丝绸表面微微鼓起，像是有人在里面吹了一口气。

　　渐渐地，鼓起的幅度越来越大，丝绸被撑得紧绷，发出细微的“吱吱”声。

　　“加绳子！”宋应星喊道。

　　十几个工匠冲上前，将更多的麻绳系在球体边缘的铁环上，另一端死死绑在铁桩上。

　　球体继续膨胀。

　　一炷香的工夫，那个原本平铺在沙地上的丝绸球，已经变成了一个直径超过三丈的庞然大物。

　　它悬浮在沙地上方半丈处，被几十根麻绳死死拽住，像一头被困住的巨兽，在晨风中微微摇晃。

　　蓝色火焰在它下方跳动，将丝绸表面烤得温热。

　　“宋大人，热了。”周满仓伸手摸了摸球体底部，手背上的汗毛都被烤得卷曲起来。

　　宋应星没有应声。他盯着那个悬浮的巨物，喉结上下滚动了一下。

　　能飞。

　　他此刻无比确定，这东西能飞。

　　“试飞。”宋应星说出这两个字的时候，嗓音有些发干。

　　赵亮站在谷地边缘的高坡上，手里捏着一份刚刚写好的密报。

　　密报上只有一行字——“天灯初试，可飞。”

　　但这份密报还没有发出。

　　他要亲眼看到结果。

　　宋应星走到吊篮边，从工匠堆里点了两个人：“陈大，李二。你俩上去。”

　　陈大和李二是从西厂番子里挑出来的死士，不怕死，不恐高，腿脚利索。

　　两人对视一眼，各自从腰间拔出短刀，翻身跳进吊篮。

　　吊篮晃了晃，麻绳发出令人牙酸的摩擦声。

　　“听好了。”宋应星趴在吊篮边，语速极快，“上去之后，不要乱动。记住我跟你们说过的，篮子底下有四根绳子，看到没有？拉左边这根，是关阀门；拉右边这根，是开阀门；记住了吗？”

　　他顿了顿，眼神变得冷厉。

　　“记住了。”两人的声音还算稳。

　　“好。解绳子。”

　　工匠们冲上前，七手八脚地将绑在铁桩上的麻绳解开。

　　几十根绳子在几息之间全部松开，只剩下最后四根主绳还系在桩上。

　　“最后四根，听我口令。”

　　宋应星后退几步，仰头看着那个悬浮的巨物。

　　“一、二、三——放！”

　　四根主绳同时被砍断。

　　吊篮猛地向上一窜。

　　陈大和李二的身体猛地向下一沉，死死抓住吊篮边缘，脸色瞬间变得惨白。

　　球体在失去束缚的瞬间，像一匹脱缰的野马，以惊人的速度向上升去。

　　谷地在他们脚下迅速缩小，工匠们的惊呼声变得越来越远，越来越弱。

　　十丈。

　　二十丈。

　　五十丈。

　　一百丈。

　　风变得大了，吹得吊篮剧烈摇晃。

　　球体还在上升。

　　一百五十丈。

　　两百丈。

　　上升的速度终于慢了下来，风不再像刚才那样猛烈，吊篮的晃动也趋于平稳。

　　陈大大口大口地喘着气，胸膛剧烈起伏。他慢慢松开一只手，试探性地在吊篮里挪了挪身子。

　　篮子是稳的。

　　“李二。”他的声音有些发飘，“你看下面。”

　　李二迟疑了一下，低下头。

　　谷地已经变成了一个小小的沙盘，工匠们像蚂蚁一样在沙地上移动。

　　远处的山脊连绵起伏，像一条沉睡的巨龙。更远处，京城的轮廓若隐若现，城墙、宫殿、民居，在晨光中泛着淡淡的金色。

　　“老天爷……”李二喃喃自语，声音里带着一种说不清是恐惧还是惊叹的情绪。

　　“别看了。”陈大收回目光，伸手摸了摸吊篮边上的绳子，“检查一下东西。”

　　两人低头检查了一遍。

　　酒精壶的盖子拧得紧紧的，没有渗漏，火折子插在干草捆里，还在微弱地燃烧。

　　“阀门关小一点。”陈大说。

　　李二伸手拉了拉右边那根绳子。

　　吊篮上方的蓝色火焰缩小了半尺，球体的上升速度彻底停了下来，悬浮在半空中，随着风向缓缓飘移。